Sự thật đằng sau tên gọi ‘hương liệu tự nhiên’

Thuật ngữ ‘tự nhiên’ trên nhãn thực phẩm có xu hướng làm cho người tiêu dùng cảm thấy yên tâm hơn so với hương vị nhân tạo. Tuy nhiên, sự thật đằng sau cụm từ này là gì?

Trong những năm qua, chúng tôi đã nghiệm ra rằng nhãn thực phẩm tự nhiên có nghĩa là ‘ít’ hơn thôi, vì không giống như nhãn hữu cơ, chúng không bị ràng buộc bởi USDA (Bộ Nông nghiệp Hoa Kỳ). Theo một báo cáo của Nhóm công tác môi trường (EWG) gần đây, điều này cũng đúng đối với hương vị tự nhiên, khi so sánh với hương vị nhân tạo.

Hương vị tự nhiên không hẳn lành mạnh hơn. Dù bắt nguồn từ thực vật và động vật nhưng chúng có thể chứa các hóa chất tổng hợp như GMOs. Hương vị nhân tạo được tạo thành từ 700 hóa chất hương liệu trong danh sách cho phép của FDA (Cục Quản lý Thực phẩm và Dược phẩm), mặc dù EWG cho rằng các hệ thống đánh giá phụ gia thực phẩm là không đủ nghiêm ngặt.

Hơn nữa, cấu tạo hóa học của chúng khá phức tạp và sử dụng nhiều thành phần hơn hương vị nhân tạo. Hiện nay, hương vị tự nhiên là thành phần đứng hàng thứ tư được sử dụng nhất, theo EWG, để tạo ra 80.000 sản phẩm được liệt kê trong EWG Food Scores. Muối, nước và đường là những thành phần được tìm thấy thường xuyên hơn.

Hương liệu là ngành công nghiệp khổng lồ, với giá trị ước tính khoảng 24 tỉ đôla mỗi năm. Đó là một ngành công nghiệp đặc biệt của hơn 500 chuyên gia về hương vị chịu trách nhiệm cho phần lớn các hương liệu được tìm thấy trong thực phẩm chế biến sẵn ở Mỹ. Hương liệu kết hợp, cả tự nhiên và nhân tạo, có thể chứa hơn 100 loại hóa chất để tạo ra một hương vị đơn giản, ví dụ như dâu tây. Mục tiêu của ngành công nghiệp này là tạo ra thức ăn đã chế biến, với nguồn gốc nhiên hay nhân tạo, chất phụ gia và giữ nguyên hương vị tươi ngon dù thực chất thực phẩm có thể không còn được như vậy.

Thực phẩm hữu cơ là lựa chọn tốt hơn bởi trong trường hợp này, các hương vị tự nhiên được sản xuất mà không sử dụng dung môi tổng hợp và chất bảo quản nhân tạo như propylene glycol, mono và di-glyceride, acid benzoic, polysorbate 80, triglycerides chuỗi trung bình, BHT, BHA, và triacetin.

Theo EWG:

“Chúng tôi, những người tại EWG, tin rằng các công ty thực phẩm nên công bố đầy đủ thành phần trong sản phẩm và không nên sử dụng những thuật ngữ mơ hồ như ‘mùi vị’ hoặc ‘hương hoa’. Mọi người đều có quyền biết những gì có trong thực phẩm của họ. Chúng tôi hy vọng các nhà sản xuất không cố gắng để kích thích sự ham muốn hương vị của người tiêu dùng đối với các loại thực phẩm không lành mạnh và không khuyến khích mọi người ăn quá nhiều”.

Cách tốt nhất để có thực phẩm sạch là nên mua các loại thực phẩm chưa qua chế biến càng nhiều càng tốt và trong trường hợp sử dụng loại chế biến sẵn, hãy chọn loại hữu cơ và đọc thành phần trên nhãn.