Mỗi năm có hàng triệu trẻ em trên thế giới hồi hộp mong chờ sự xuất hiện của Ông Già Noel. Được miêu tả là một người đàn ông râu trắng, khoác áo đỏ và đi phân phát quà cho những đứa trẻ ngoan khắp thế giới trên xe kéo tuần lộc, nhưng ít đứa trẻ nào được biết câu chuyện về người đã dành toàn bộ cuộc đời cho công việc từ thiện.
Câu chuyện thật về Ông Già Noel bắt đầu từ Thánh Nicholas (270 – 343). Ông sinh ra tại làng Patara, từng là lãnh thổ của Hy Lạp nhưng nay đã trở thành một phần của Thổ Nhĩ Kỳ. Dù là con của một gia đình giàu có, nhưng Thánh Nicholas đã mất cả cha mẹ trong một trận dịch khi ông còn nhỏ. Nicholas đã sử dụng toàn bộ gia sản thừa kế để giúp đỡ người nghèo, người bệnh và những người gặp khó khăn.
Tương truyền, ông đã tặng vàng cho 3 cô gái nghèo bằng cách ném qua cửa sổ, chúng rơi vào trong vớ hoặc giày đang hong khô trước lò sưởi. Đây chính là lý do khiến trẻ em thường treo vật này trước lò sưởi để chờ quà từ Ông Già Noel.
Với tuổi đời còn rất trẻ, Nicholas đã là giám mục của Myra và nổi tiếng vì sự hào phóng cũng như tấm lòng dành cho trẻ nhỏ.
Thánh Nicholas qua đời ngày 6/12/343. Mỗi năm kể từ đó, đêm trước ngày Thánh mất trở thành thời điểm những đứa trẻ được Ngài giúp đỡ bày tỏ lòng biết ơn. Ngày nay, 6/12 vẫn là ngày tặng quà chủ yếu ở nhiều nước châu Âu. Tại một số quốc gia khác, ngày tặng quà đã được dời sang ngày 24 và 25/12 do phong trào Cải cách Tin lành và những ý kiến phản đối cho rằng không phù hợp với đức tin.
Mộ của Thánh Nicholas ở Myra đã trở thành một địa điểm hành hương nổi tiếng. Do lo sợ sẽ gặp khó khăn trong việc hành hương đến ngôi mộ khi chiến tranh và xung đột trong khu vực xảy ra, năm 1087, các tín đồ Kitô giáo đã di dời hầu hết hài cốt của Thánh đến Bari, Italy và lưu giữ tại đây cho đến ngày nay. Cùng năm đó, một thánh đường được xây dựng để cất giữ phần hài cốt còn sót lại tại Myra và trở thành địa điểm hành hương cho người mộ đạo.
Năm 1957, một giáo sư giải phẫu từ ĐH Bari đã biên mục, đo lường và chụp ảnh hài cốt của Thánh Nicholas để cố gắng phác họa nhận dạng của Ngài nếu mô mềm được đặt vào hộp sọ. Năm 2004, các kỹ thuật chẩn đoán máy tính mới nhất đã được áp dụng để phân tích các dữ liệu thu thập được trong năm 1957.
Hình ảnh tái tạo khuôn mặt Thánh Nicholas bằng công nghệ năm 2004.
Nhiều ý tưởng ngày nay về Ông Già Noel được cho là do những miêu tả của Clement Clarke Moore trong tác phẩm A Visit from St. Nicholas (hay The Night Before Christmas) được xuất bản ở Troy, New York, Sentinel vào ngày 23/12/1823.
Kể từ đó, hình ảnh của Ông Già Noel đã trở nên phổ biến rộng rãi trên truyền hình, phim ảnh và sách truyện của trẻ em.
Có nhiều ý kiến không hài lòng về việc tặng quà trong dịp lễ Giáng Sinh vì cho rằng những hành động tán dương cho việc tiêu xài lãng phí này không phù hợp với đức tin hay Ông Già Noel dường như đã trở thành một biểu tượng của chủ nghĩa vật chất, tuy nhiên những người khác lại cho rằng truyền thống tặng quà tiếp tục tôn vinh cuộc đời và cống hiến của Thánh Nicholas.
Hàn Mai, Hồ Duyên – Theo Ancient Origins