Sau 20 năm lơ lửng trong không gian và ghi lại những hình ảnh tuyệt đẹp, tàu vũ trụ Cassini trị giá 3 tỷ USD của NASA đã gửi tín hiệu liên lạc cuối cùng trước khi lao vào bầu khí quyển của sao Thổ “tự sát”.
Theo CNN, Cassini đã tự chìm vào bầu khí quyển phía trên sao Thổ ở tốc độ cao và lao xuống hành tinh này vào 6h30 ngày 15/9 (giờ miền Đông nước Mỹ). Tín hiệu và dữ liệu cuối cùng nó gửi đến trạm không gian Deep Space Network của NASA đặt tại Canberra, Australia sau đó 1 tiếng 30 phút.
NASA xác nhận con tàu “chết” lúc 7h55, đúng theo kế hoạch.
“Chúc mừng tất cả các bạn. Đây là một sứ mệnh tuyệt vời, một chiếc tàu vũ trụ tuyệt vời và tất cả các bạn là một đội tuyệt vời. Tôi tuyên bố sứ mệnh đã kết thúc“, tiến sĩ Earl Maize, quản lý dự án Cassini, nói với các đồng nghiệp. Tuyên bố của Maize được hưởng ứng bằng tràng vỗ tay và những chiếc ôm an ủi.
Sau khi nhận “nụ hôn tạm biệt” từ mặt trăng Titan ngày 11/9, một cú huých trọng lực để đẩy con tàu theo đúng quỹ đạo, Cassini lao xuống sao Thổ lần cuối với tốc độ khoảng 120.700 km/h, bốc cháy giữa những đám mây trên tầng khí quyển. Trong khoảng 1 phút, Cassini đã truyền tải dữ liệu mới về thành phần của Sao Thổ, với điều kiện anten của nó vẫn hướng về phía Trái đất và sự trợ giúp từ những máy phát nhỏ. Sau đó, con tàu vũ trụ bị đốt cháy và tan rã do nhiệt độ và áp suất cao của bầu không khí khắc nghiệt.
Cassini đã trở thành một phần của hành tinh nó được cử đến để khám phá. Chưa có tàu vũ trụ nào tiếp cận sao Thổ gần đến vậy. Hôm 14/9, Cassini đã ghi lại những hình ảnh cuối cùng và truyền mọi dữ liệu trong đầu ghi của nó để chuẩn bị cho vụ “tự sát”.
“Đây là một khoảnh khắc lịch sử. Tôi nghĩ tâm trạng của tất cả mọi người đã phản ánh điều đó, thời khắc kỷ niệm của một sứ mệnh kỳ diệu, một huyền thoại vĩ đại“, Morgan Cable, nhà khoa học tại JPL xúc động nói.
Tàu thăm dò không người lái Cassini, thành quả hợp tác giữa cơ quan hàng không Mỹ và Italy, được phóng lên vào ngày 15/10/1997 và đã tới quỹ đạo của sao Thổ vào năm 2004, sau khi thực hiện hành trình qua sao Kim và sao Mộc.
Từ đó, Cassini đã bay quanh sao Thổ để chụp ảnh bề mặt của nó, giúp các nhà thiên văn học hiểu rõ hơn về khí quyển, từ quyển và các vệ tinh băng giá của hành tinh này.
Tàu Cassini đã cạn kiệt nhiên liệu và NASA quyết định hủy diệt hoàn toàn con tàu để tránh lây nhiễm vi khuẩn Trái đất sang hai Mặt trăng có thể tồn tại sự sống của sao Thổ là Titan và Enceladus.
Titan và Enceladus là hai phát hiện nổi bật. Titan là một thiên thể kỳ lạ với cơn mưa methane trút xuống từ bầu trời màu cam và đổ vào những hồ chứa khổng lồ. Cassini thả một robot nhỏ tên Huygens xuống bề mặt Titan năm 2005. Thiết bị truyền về hình ảnh đặc biệt chụp những viên sỏi có bề mặt trơn nhẵn do dòng chảy methane bào mòn. Cassini cũng theo dõi vật thể được cho là những ngọn núi lửa phun ra băng mềm và những đụn cát rộng lớn trên bề mặt Titan.
Các quan sát trên mặt trăng Enceladus cũng gây bất ngờ không kém. Mặt trăng này phun ra hơi nước từ những kẽ nứt ở cực Nam. Nước được cho đến từ một đại dương ngầm nằm bên dưới lớp vỏ băng của Enceladus. Khi Cassini bay qua những cột nước, con tàu cho thấy những điều kiện của đại dương ngầm rất phù hợp cho sự sống phát triển.
TinhHoa tổng hợp